El MP3 no está muerto

Los informes sobre la muerte del formato de archivo MP3 han sido muy exagerados. La semana pasada, los sitios de noticias en Internet publicaron artículos que decían que el MP3 estaba muerto. Esto parece venir de un malentendido de un comunicado de prensa, y luego otros tratando de jugar al imitador por clics. Entonces, ¿cuál es el problema con el MP3, y por qué la gente piensa que murió?

Breve historia del MP3

Hay muchos algoritmos y técnicas para comprimir y descomprimir datos, lo que puede ser confuso para los consumidores. El Moving Picture Experts Group (MPEG), formado por científicos e ingenieros de todo el mundo, trabaja conjuntamente para desarrollar estándares de compresión de vídeo y audio que los fabricantes de dispositivos puedan cumplir. Al asegurarse de que todo utiliza el mismo estándar, la gente normal sabe que su DVD funcionará en cualquier reproductor (al menos en su región geográfica).

El primer estándar lanzado por el grupo, MPEG-1 (¡creativo!) se utilizó para el Video CD y la primera televisión digital por satélite. Fue reemplazado por MPEG-2, sobre todo el estándar de codificación para DVDs. MPEG-3 nunca fue adoptado, y MPEG-4 lanzó más tarde y dominó el vídeo por Internet hasta hace poco. También se utiliza en Blu-Rays. Los archivos de vídeo codificados según las especificaciones MPEG-4 suelen utilizar la extensión.mp4.

Mientras que el vídeo MPEG-1 es poco común hoy en día, el estándar incluía algo que perdura. Los estándares MPEG se dividen en partes y capas. MPEG-1 Layer 3 (o MP3) especificó un método con pérdida de compresión y reproducción de audio. Esta técnica proviene del trabajo de la Sociedad Fraunhofer, una organización de investigación multidisciplinaria con sede en Alemania.

Cuando era nuevo, MP3 hacía un trabajo mucho mejor al reducir el tamaño de los archivos de música que otros algoritmos de compresión. En esos días de pequeñas unidades de disco duro, ser capaz de encajar muchas más canciones en menos espacio era un cambio de juego. Además, MP3 puede escalar razonablemente bien. Los usuarios pueden especificar una tasa de bits para el audio, lo que les permite controlar el equilibrio entre tamaño y calidad. Mientras que los archivos MP3 de 64-128 kbps de baja tasa de bits pueden sonar pequeños y distorsionados, los MP3 de alta tasa de bits suenan casi indistinguibles de las pistas sin comprimir.

MP3 recibió una actualización cuando salió MPEG-2, pero en su mayor parte ha permanecido igual desde que fue codificado en 1993. El formato se hizo omnipresente, rompiendo con el vídeo y convirtiéndose en el estándar de facto para el audio.

¿Por qué la gente piensa que MP3 murió?

Fraunhofer poseía una serie de patentes relacionadas con la codificación y la reproducción, ya que realizaron la investigación para crear MP3. Sin embargo, la Sociedad Fraunhofer dista mucho de ser un troll de patentes: si bien cobró derechos de licencia por los productos para integrar el soporte de MP3, utilizó ese dinero para financiar investigaciones que iban desde láseres y telecomunicaciones hasta paneles solares y biología molecular.

Con el paso de los años, las patentes que cubren el formato MP3 han expirado. En 2012, todas las patentes se habían agotado en la UE. Sin embargo, los EE.UU. tienen una vida útil más larga para las patentes, y todas las patentes de MP3 de Fraunhofer expiraron allí en abril de 2017.

A finales de abril, la Sociedad Fraunhofer emitió un comunicado de prensa. En resumen, anunció que ya no están licenciando patentes de MP3 (porque han expirado), agradeció a todos por apoyar a MP3 a lo largo de los años, y mencionó que los códecs de audio más nuevos son más eficientes que los MP3 de todos modos.

Desafortunadamente, "The MP3 is Officially Dead" (El MP3 está oficialmente muerto) hace un titular más interesante que "La licencia de patentes de MP3 ya no es necesaria". Las primeras historias fueron publicadas el 12 de mayo (2 semanas después del comunicado de prensa), y otras nuevas con titulares similares siguen apareciendo.

MP3 se convertirá en algo más poderoso de lo que puedas imaginar.

De hecho, la expiración de todas las patentes de MP3 llevará a una adopción aún mayor de MP3. Debido a que se requería una licencia para las patentes por usuario, era poco común que los proyectos de software libre o de código abierto fueran compatibles con MP3 desde el primer momento. Muchos programas de audio gratuitos, incluido Audicity, requieren que los usuarios instalen el soporte para MP3 por separado y lo vinculen a la configuración del programa. Ahora que las patentes han caducado, no hay más derechos de licencia, y cualquiera puede incluir la tecnología MP3 en su software o hardware.

Aunque el espacio en el disco duro es mucho más barato y abundante que cuando nació el MP3, han surgido nuevos retos. La popularidad de la música en tiempo real ha hecho poco práctico el uso de la compresión sin pérdidas con tasas de bits super altas para la música. Spotify utiliza el formato Ogg Vorbis, de código abierto y no patentado. Apple Music transmite por secuencias AACaudio de propiedad exclusiva. Ambos formatos proporcionan una mejor calidad de sonido que el MP3 a bajas velocidades de transmisión. Sin embargo, la diferencia es insignificante a velocidades de bits más altas, y para aquellos que se preocupan profundamente por el archivo y la preservación de la calidad de audio, FLAC sigue siendo el rey de la compresión sin pérdidas.

Por supuesto, muchas tiendas de música siguen vendiendo canciones en MP3, como Amazon, Google Play, Bandcamp y muchas más, y aunque algún día dejen de hacerlo, ciertamente no será porque la patente murió y se vieron obligados a hacerlo.

Así que relájate. Sus archivos MP3 siguen funcionando hoy en día y es probable que funcionen en más lugares en el futuro. El MP3 está muerto, ¡viva el MP3!